ある吟遊詩人の物語

──Ｘｉａｏｘｉｎｇ　ｓｉｄｅ．

　打ち合わせには一時間もかからなかった。水無月はあたしとの話を一刻も早く切り上げたい態度が見え見えだったし、こっちとしてもその方が好都合だった。

　その後、割り当てられた質素な部屋へと通され、潮の香りを嗅ぎながら寝台に寝転がった。あたしは内心でほくそ笑む。とりあえず作戦の第一段階は成功、というところだろうか。まだ気は抜けない。相手はあのアマテラスだ。
　ちりちりと、空気の焼ける気配がして、あたしはようやく思い出した。“彼女”を閉じ込めっぱなしだったことを。
　呪縛の呪文を解くと、床に放り出してあった魔道書から、半裸の女がむくりと身を起こす。周囲の魔力を物質に変換し、あっという間に人間の魔導師そっくりの姿へと変化する。だが、口からは苦しげな喘ぎ声が洩れ、全身は苦痛に身もだえしている。
　魔力の流れを見ることのできる「妖精の目（グラムサイト）」の持ち主なら、見ることができたかもしれない。女の身体は今、漆黒の鎖に繋がれ、それが全身に巻きついている。それは、あたしが“炎の魔道書”に施した制約の魔術の証だ。
　だからあたしは、アマテラスの前で“炎の魔道書”を見せなかったのだ。こんなものを見せていたら、アマテラスは絶対交渉に乗ったりはしなかっただろう。
　女は──ランファは苦しげに息をつきながらあたしに言った。
「…あなたの企みぐらい、アマテラス様はきっとお見通しよ…。あなたの思うとおりにはならない…！」
　制約の呪文で主従関係を強制している以上、あたしの意思に逆らう言葉や行動には相当な苦痛が伴うはずなのだが、相当腹を立てていたらしい。
　あたしは声を潜めて笑った。
「企みも何も、別に隠してやしないもの。あたしのことを調べた時点で、目的が復讐だってことぐらいアマテラスだってお見通しでしょうよ」
　そう、あたしは復讐する。あの人を死なせたヤツに。あたしから愛する家族を奪ったヤツに。
「あんたにも手を貸してもらうわよ」
　ランファは憎々しげに笑った。いささかの自嘲もあったのかもしれない。
「どうせ、私に拒否権はないんでしょう…？」
「もちろん」
　アタシは頷いた。
　手近な窓をパタンと開く。そこからは夜空がよく見える。美しい風景だったけど、あたしの心は動かない。あたしが考えていることはただ一つだ。
　この空のどこかにヤツがいる。
「あたしの復讐の礎になってもらうわよ。アマテラス、それに西風の公主…！」
　憎悪を込めたあたしの声を聞く者はどこにもいない。今はまだ。
　だけど、いずれは多くの人間が知ることになるだろう。あたしの本当の武器が、闇牢で封じられた魔力などでなく、まして剣でもなく、この言葉の力だということを。


──Ｓｅｒａｐｈｉｍ　ｓｉｄｅ．

　天の塔、地下５００ヤルム。“時の奈落”。
　そこは、時の流れが凍りついた、ウィンダスの魔法の秘密の中でも最も大きな秘密の一つ、“時空魔法”の叡智が封じられた場所。
　その空間の主は、一人の女性だ。
　“熾天使”の名を持つその女性は、凍りついた時間の中で、時の流れとは一切無関係にウィンダスを守り続けてきた。
　そして今日も。

　端正な顔つきのヒュームの女性が、ティーカップを持つ手を一瞬止め、ふむ、と呟き小さく首を縦に振る。
「どうかしました？」
　その所作に気づき、鮮やかな橙色の髪を結い上げたミスラが声をかける。
「大したことじゃないけど」
　女性は周りを見回した。そこは、広い広い部屋に、目の院、つまり図書館かと見紛うばかりの本の山があちこちに積まれ、しかしその他には最小限の調度品しか見当たらない、一風変わった部屋だった。
　この本は全て、女性が長い時間の無聊を慰めるためにある。傍らのミスラはウィンダスの“牙”と呼ばれる天の塔直属部隊のエージェントであり…時折、この部屋にやってきて女性の身の回りの世話をしている。
「凶星、再び天に輝く…あの女、本当に戻ってきたらしいわね。このヴァナ・ディールに」
「えっ？」
　ミスラがきょとんとする。無理もない。この部屋からは外は見えないし、ましてや夜空など望むべくもない。彼女が知る限り、この女性はこの部屋から出たことはないし、外を見る機会などあるはずがないのだが。
「エンネア、戻ったら“薔薇の騎士”キリーに伝えて。最悪の疫病神、フェミララが帰ってきた、と」
「え、あ、はいっ！」
　ミスラがぴんっと背筋を、ついでにしっぽも伸ばして敬礼する。それを見て女性は満足げに微笑む。
「ついでに私の封印指定の一時解除も申請してきてもらえると嬉しいな。久しぶりに外に出て羽を伸ばしたいから」
　そう言うと、女性はぱちりとウインクしてみせた。

　タルタルはよっと、といって座り直して姿勢を正し、先を続けた。サユラ様を試すような、挑発するような、それでいて突き放すことのできない、不思議な口調だ。「言葉の魔術師」私の頭の中にそんな単語がぽっかりと浮かぶ。
「フェザーにメアンドルを調べさせたのは失敗だったね。あんたらしくないミスだよ。メアンドル──彼らはよく『自分たちは、存在自体が冗談（ＪＯＫＥ）みたいなものだ』って言って、メアンドルという言葉は使ってなかったようだけど──は、もう草薙に手は貸さない。いや、貸せない」
「彼女が…“永遠の戦士（エターナル・チャンピオン）”エレコーゼがそう言ったの？」
「エレコーゼ。ああ、メアンドルのリーダーだね。いや、アタシは彼女と話したわけじゃない。アタシはただのメッセンジャーだよ。でも、事情はわかるさ。
　『頼みごとをされると断れない』…そんな人間っているだろう？　アンタも似たようなモンだからわかると思うけど。彼女はまさにそれだよ。そんなお人よしだから、お互いに信用できたんだろうけどネェ。
　でもね、メアンドルの中核を為してたのは、普通の人間じゃない。近衛騎士団の幹部に、神殿の重鎮、宮廷魔導師団のホープ…大貴族の子息までいたんだ。そんな組織が、ウィンダスの傭兵部隊に手を貸すってコトが、いったいどういうことなのか。
　しかも、平時ならともかく、今サンドリアは国を真っ二つに割る大騒ぎの真っ最中。神殿派、国王派、互いに譲らぬ権力争いが続いてる。
　何しろ、代々王家を護ってきた“七剣の守護者”まで教皇派に謀殺されるくらいだからね！
　そんな時に、メアンドルみたいな強力な部隊を引き抜こうとすれば、タダじゃすまないことぐらいわかるだろう？」
　サユラ様は黙っていた。その沈黙から私は、サユラ様が今の話を予期していたことを知った。
　でも、私たちに他に何ができただろう。
　サユラ様の構想した獣人討伐部隊の規模は大きかった。しかも、獣人との激戦は必須だった。“薫の君”や“武御雷”秀人…天照直属部隊である私たち「百騎衆」を総動員しても、まったく手が足りない。少数精鋭で、しかもそれなりの力を持つ兵力を集めて「軍隊」にする。サユラ様の広い人脈をしてもそれは難事業だった。だから、メアンドルにも協力を要請した。それしか、私たちにはできなかったのだ。
　しかし。
「ついこの間、王都を黒竜が襲撃するって事件が起きた。伝説の黒竜ヴリトラじゃないただの紛い物だったけど、黒竜にトラウマを持つサンドリアには、効果は絶大だった。王立騎士団と神殿騎士団は半壊。そんな時、とある冒険者の集団が、ガルカの傭兵部隊と協力して黒竜を倒し、サンドリアを救った。わかる？　とある冒険者の集団…メアンドルだよ。この事件さえなきゃ、デスティンもうるさいことは言わなかったかもしれない。
　『今お前たちがいなくなってしまっては、誰が国を守るのだ？』そう言われて、メアンドルが否と言えるわけがない」
　サユラ様が目を見開いた。
「あなた、今なんと言ったの？　紛い物の黒竜…ですって！？」
　タルタルは頷き、そしてにやりと笑う。
「そう、あいつだよ。アンタもわかったろう。黒竜は、理由なくサンドリアを襲ったんじゃない。そいつは、黒竜を倒させることで…見事メアンドルと草薙の分断に成功したってわけ。
　頼みごとを断れないお人よし、だからこそ、サンドリアの罪なき人々を見捨てられない…。メアンドルはハメられたのさ」
　そこで、私はつい口を挟んでしまった。
「それで、メアンドルはどうなったんです？　フェザーは？」
　タルタルは肩をすくめた。
「別に殺されやしないさ。彼らをバックアップしてたフェザーもね。賓客としてもてなしを受け、不自由ない生活が送れる。
　ただし、国外には出られない。監視付きでなきゃ家の外にも。何しろハルヴァーは『国王の許可なく国外に出た場合は反逆者とみなす』と厳命したんだから！　束縛されるのを嫌って逃げ出した近衛騎士は国を離れて今はお尋ね者の身…神殿の重鎮も破門されて刺客に追われる毎日。残りの連中は、騎士や宮廷魔導師としてはともかく、自由に動けない以上、冒険者としての生活は終わったも同然だろうね」
　彼女の言葉に、私ははっとした。もし彼女の言葉が本当なら、私がやるべきことは一つしかない。
　くるりと踵を返し、その場から立ち去ろうとする。もちろんそれは、メアンドルのメンバーやフェザーを救出する部隊を編成するためだ。今、叢雲に常駐している人員の人数や能力は限られているけれど、メンバーを厳選すれば…。
　しかし、歩き出そうとした私の手を、サユラ様の力強い手がしっかりと掴む。タルタルの声が追いかけるように後ろから響く。
「そうそう、やめといた方が身のためよ」
「メアンドルは私たちの大切な友人、フェザーは大事な仲間です。助けるなというの？」
　タルタルの目が細められる。彼女にとって私の反応は予想の範囲内だったらしい。
「賭けてもいいけど、警備は大したことはないはずだよ。アンタ一人だってもしかしたら彼女を助け出せるかもしれない。
　そして、そうなったら今度こそ間違いなく、サンドリアの正規部隊がここに派遣されて来るだろうね。アンタたちを討滅するために」
「なっ…」
　私は言葉を失った。
「当たり前でしょ。サンドリアはそのためにわざわざ彼らを“客人として遇してる”んだから。サンドリアから恩給をもらっているメアンドルのメンバーならなおさら。捕虜ならともかく、客人として招かれている人間を、無理矢理取り返したらどうなると思う？　もし、その時にサンドリアの警備兵に損害が出たりしたら？
　それは、国と国との関係でいえば、宣戦布告と同じ。四国同盟の立場からすれば、ウィンダス連邦だってアンタたちをかばいきれない。いや、むしろ連邦政府の方が進んでアンタたちの首を獲りに来るかもね。
　彼女を助けに行くってのは、鴨が葱を背負ってオーブンに飛び込むようなもんだよ」
　私は、チラリとサユラ様の横顔を見た。表情は硬く厳しいまま動かない。そして…何より衝撃だったのは、サユラ様が一言も反論しようとなさらないことだ。それはつまり、この女の言っていることが正しいと、サユラ様は認めている、ということだ…納得しているかどうかはさておくとしても。
　私の不安、そしてタルタルの、何を考えているかわからない掴み所のない表情。そして、サユラ様の沈黙。三者三様の時がしばし流れた。
　そして、サユラ様が口を開いた。
「あなたの言いたいことはわかったわ。それで、あなたはなぜ私に直接会いにきたの。ただその言葉を伝えるためだけ、じゃないわよね」
　タルタルはにんまりと笑った。その笑いに、私の背筋が総毛立つ。この女、何かを企んでいる。しかし、何を…？
「さすがはアマテラス。話が早い。
　いいかい？　この世界は砂糖菓子で出来てる訳じゃない。アンタは太陽のように光り輝いているけど、誰もがそうあり続けられるわけじゃない。光が強いほどに、影は色濃く、夜の闇も深くなるのさ。
　アンタは仲間たちを信じ、善意で接し、彼らも善意と友情でアンタに応えてる。…だからアンタは彼らに手を汚させることができない。やましい仕事がさせられない。だけど、綺麗な仕事だけじゃ、組織は成り立っていかない。アンタもよぅく身に染みてるはずだ」
「何が言いたいの？」
　タルタルはサユラ様に向かって身を乗り出し、わざとらしく声を潜めてみせた。
「アタシと手を組め、アマテラス」
　このタルタルに驚かされたのは今日何度目かわからないが、今のは極め付けだった。こんな怪しげな、しかも何を考えているかわからないような人間と、サユラ様に手を組めというのか？
　サユラ様の返答は、私の心の内を映したものだった。
「あなたみたいな人間と、私が手を組むと思う？」
　すると、タルタルはふん、と鼻を鳴らした。
「友達になろうと言ってるわけじゃない。アンタはアタシを利用すればいい。アタシも目一杯アンタを利用させてもらうから。
　そうすりゃ、アンタも良心の呵責なくアタシを使い捨てにできるだろ」
　サユラ様の声が一層冷たくなる。サユラ様の性格を考えれば当然だ。
「私が、そういう人間関係が一番嫌いと知ってて言ってるんでしょうね？　私は利用しあうだけの関係も、友情のない付き合いも、大嫌いよ」
　タルタルは肩をすくめる。
「それでまた、メアンドルの一件を繰り返すのかい？」
　サユラ様が言葉を切り、タルタルを睨みつけた後、ぽつりと言った。
「ようやくわかってきたわ。東国に追放されたはずのあなたを呼び戻したのが誰なのか。あなたが“彼”と言っているのが誰なのか。そうよね、二十年前ならともかく、今のあなたのことを知っていて、しかも呼び戻そうなんて発想、魔術師でなければできない。
　サンドリアもメアンドルも、私に力を貸すことができなくなった、だから彼は代わりにあなたをよこした…違う？
　最近、彼が姿を見せないからおかしいと思っていたのよ。宮廷魔導師団は文字通りの“パンドラの函”を開けたみたいね」
　タルタルは肩を震わせて笑った。
「“禁断の箱”とは言い得て妙だネェ。でも選ぶのは宮廷騎士団でもアタシでもない。決めるのも。アンタが選び、そして決める。なんならアタシを簀巻きにして海に放り込んだっていい。
　さぁ、どうする、アマテラス」
　サユラ様が指を口に当て、親指の爪を噛む。東方にいた頃からの、サユラ様が考え事をするときの癖だ。
　でも、なぜ。私からしてみたら、考えることなんて何もない。この女を放り出して終わりだ。こんな女と手を組むなんて、論外だ。
　でも…。

　長い長い沈黙の後、サユラ様は腰の剣に手を当てて、くるっと振り向いた。
「サユラ様？」
　私の言葉に、どことなく済まなそうに、俯き加減で答えが帰ってくる。
「あなたの申し出を受けましょう。精々こき使ってあげるわ。指示は月ちゃんから受けて頂戴。
　…月ちゃんごめんね。後は任せるわ。なんでも使ってやって」
　苦いモノを飲み込んだ後のような表情を浮かべてそれだけを吐き出すと、サユラ様はふらっと牢を出ていこうとし…そして、立ち去り際に呟く。
「あなたの名前、どうしようか。まさかフェミララと呼ぶわけにもいかないもの」
　タルタルは歌うように言った。
「それは陽の光の中では輝かず、ただ夜の闇をわずかに照らす暗闇の中の光。私は小星（シャオシン）、小さき星」
　サユラ様は無言で頷き、出ていった。残されたのは私と、シャオシンと名乗るタルタルの二人。
「さて、これから長い付き合いになるわ。よろしくお願いね“月読”」
　意味ありげな笑いを浮かべるタルタルに、私は大きくため息をついてみせた。
　こんな女と一緒に仕事をしなければならないなんて、私にとっては近年稀に見る不運だ。願わくば、霊獣フェニックスと女神アルタナの天罰がこの不埒な女の上に下されますように。
　私は気持ちを切り替え、努めて冷静に話しだした。
「では、仕事の話をしましょうか。とりあえず草薙で懸案になっているのは、ウィンダスの“牙”が秘匿している“風の魔道書”の在り処。そして、草薙に間諜を送り込んできている“西風の公主”への対処について…」

　私は、途方に暮れていた。

　私の名は、水無月月夜。
　“天照”サユラ様率いる傭兵部隊“草薙”の一員であり、またサユラ様のお側にお仕えする役に任ぜられている。
　私の悩みは、女だてらに傭兵家業をこなすことに関する悩み…では、ない。私は凡百の連中には負けない自信がある。
　では、様々な人間が出入りするこの“草薙”の人間関係に関する悩みか…というと、そうでもない。私は仲間を信頼しているし、仲間も私を信じてくれている。
　私の悩みというのは他でもない…。
「ねぇ、ちょっと！　聞こえてるんでしょ？　お腹空いたんだけど！」
　…この声の主、自分の名前も名乗らない、一人のタルタルの少女に関すること、なのだった。

　話は、今から約半年前にさかのぼる。私たちは、とある事情で（その事情もおいおいお話しすることになると思うが）「蘭花」と名乗る一人の黒魔導師を追っていた。ウィンダス出身のその女性は、当時、まるで何かに追われているかのように居場所を転々と変えており、草薙の中でも追跡と探索を得意とする「霊査部」の面々が全力でその居場所を探していた。
　困難な追跡劇の末、ついに彼女を発見したのが、獣人モブリンの本拠地である「ムバルポロス」の、そのまた奥だった。
　蘭花と接触するために草薙の傭兵が数名派遣され…そして、彼女の代わりに連れ帰ってきたのが、一人のタルタルの少女だったのだ。
　どういうことなのか。彼らが度惑いながら説明した事情はこうだった。
　実は、霊査部は蘭花の居場所を直接探知していたのではなく、常に魔力を放つ彼女の魔導書の場所を探知することで彼女を追っていた。魔導書は普通の本とは違い、きちんとした魔術的な儀式を行わない限り、他人に譲ったり売却したり、捨てたりすることが難しい。だから、彼女の持つ本を探すことは、彼女自身を探すこととほぼ同じ意味であり、魔導書を探知することは人間を探知するよりも遥かに特徴的で探しやすかったのだ。
　でも、追跡班の目の前に姿を現したのは、一人のタルタルの少女だった。　
　繰り返すが、魔導書は他人に譲ったり、売買したりするのが難しい。複製したり模写したりすることの困難さは言わずもがなだ。だから、タルタルの少女が蘭花さんの魔導書を持っていたからには、それなりの事情があるはずなのだ。単に盗んだ、あるいは拾った、などという単純な事情ではない、相応の事情が。
　しかし…草薙の本拠地であるここ、“叢雲”に連れてこられた少女はこう言った。
「お前たちの主、アマテラスに伝えたいことがある。彼女に会わせろ。他の人間に話すことは何もない」
　強硬にただそれだけを主張した。
　尋問で事情を聞きだすことも不可能ではない。しかし、私たちはサユラ様の臣下だ。独断で勝手なことはできない。私たちはサユラ様に連絡を取り、指示を仰いだ。
「いいから、本だけ取り上げて放り出しちゃって」
　…そんな答えが返ってくる、と当然思っていた。でも、サユラ様の返答は違った。
「私が直接話すわ。しばらく見張ってて頂戴」
　たった今指揮している、獣人討伐の部隊を放り出して今すぐ駆けつけてきそうな、そんな口調だった（もちろんサユラ様がそんなことをするはずがないが）。
　だから、私たちはこうして、そのタルタルを見張っている。

　言われたとおり簡単な食事を出すと、少女はあっという間に全てを平らげた。
　いや、もう少女と呼ぶのはやめよう。タルタルだから外見は少女のように見えるが、この不遜な態度、そして牢に入れられても物怖じしない図太さ、どう考えてもこの女は私より年上としか思えない。
「案外揺れるのね、ここ」
　胡坐をかき、周りを見回してそう呟いた彼女に、私は言った。
「ここに来るまでにわかったでしょう？　この叢雲が、いったいどこにあるのか」

　私たち草薙の本拠地、叢雲は、ちょっと変わったところにある。それは、ググリュー洋の真ん中、海の上。そう、叢雲とは、巨大な船なのだ。海の上にはどんな権力も及ばない。だからこれまでも、どんな為政者の横暴な命令にも屈せずにこれた。もちろん、形の上では草薙はウィンダスの一部だけれど、それはあくまでも表向きの話。
　草薙は天照の命令でしか動かない。そしてそれは、この私も例外ではない。
　天照の命令は絶対。だから…私たちはサユラ様が戻られるまで、この女性に指一本、触れることはできない。そして…たぶん、憎たらしいことに、彼女もそのことに薄々気づいているのだろう。だから、無茶を言っても平然としていられる。本当なら、周りを敵に囲まれて海の真ん中の要塞にたった一人孤立無援になれば、そんな人間だってもう少し怖がり、萎縮するはずだ。しかし、彼女には微塵もそんな様子はない。
　もうお分かりだろう。私が途方に暮れているのは、天照様をこんな怪しげな女に会わせたくない…でも、そうしないとこの事態がまったく打開できない、という矛盾のためだ。

　私の逡巡をよそに、船頭役の傭兵が呼ばわる声がした。
「サユラ様がお着きです！」
　はしけを下り、叢雲へと降り立ったサユラ様はいつものように軽装だった。腰の左右に二本の太刀を佩いている他は、武装らしい武装はない。服はお気に入りのガリシュチュニックだ。急いで来たのだろう、頬はわずかに紅潮し、額にかかった前髪を無造作に振り払う仕草が実に様になっている。
「出迎えご苦労様、月ちゃん」
「いえ」
　それだけ言ったところで、私は迷った。あの怪しげな女に会うべきではない、と私はそう言いたかった。しかし、サユラ様は私の心の中を読み取ったかのように、優しく私の肩に手をかけた。
「心配要らないわ。…彼女はどこ？」
　そう言われてしまっては、私が拒むすべはない。私は渋々、サユラ様を牢へと案内した。

　サユラ様を牢へ案内したとき、女はなんと牢の中で本を読んでいた。いったいどうやって持ち込んだのか、と問い詰めたい気持ちを抑え、私は女に声をかけた。
「サユラ様の御前よ。控えなさい」
　女は読んでいた本をぱたりと閉じ、サユラ様の顔を一瞥してニヤリと笑った。
「ようやく会えたね、“天照”サユラ」
　その傲慢ともいえる態度に、私は内心ハラハラしたが、サユラ様は軽くいなすようにさらりと答える。
「そうね。初めまして。導師フェミララ」
　導師フェミララ？　聞き覚えのある単語が登場したことに私が驚くと、女はくっくっくっ、と声を潜めて笑う。
「導師と呼ばれたのは随分と久しぶりだよ」

　導師フェミララ。その名に私は古い記憶を呼び起こす。今のサユラ様が“天照”となる前、つまり先代の天照様の時代。アルタナ四国では闇の王との戦いがあった１５年前。前の口の院の院長であるシャントット導師と院長の座を争った一人の導師がいたという。もちろんその頃はまだ私は天照様にお仕えしてはいなかったし、まだ東方にいたから、聞いた話にしか過ぎないけれど。
　その導師は、功を打ち立て院長の座を勝ち取るべく、ある危険な賭けをした。獣人戦争が始まる直前の非常時に、よりにもよってカザムの水軍をたきつけ、この“草薙”を攻め滅ぼそうとしたのだ。
「これから重要な戦いがあるというときに、国内に“草薙”のごとき神子様に従わぬ武装部隊が存在することは極めて危険かつ遺憾である」
　導師はそういって周囲のものたちを言いくるめたという。しかし、カザムの水軍も草薙の部隊も、獣人と戦う重要な戦力という意味では何も変わりはない。シャントットを含む何人かの導師がそれに反対し、「凶行」をすんでのところで食い止めた。
　もし、この時“草薙”とカザムの間で戦端が開かれていたら、獣人戦争におけるウィンダス軍の戦果は実際の半分にも満たなかっただろう。もしかしたら、闇の王に敗れ去っていたかもしれない。そう考えれば、その導師が失脚したのは誰のためにもよかった、というべきだろう。
　その後、導師は罰として「ウルガラン越え」と呼ばれる最も危険な戦場にサンドリア軍と共に送り込まれた…そんな話だったはずだ。

　私は記憶から自分を引き戻す。この女が…導師フェミララ？　しかし、ではなぜ、いわば宿敵である私たちの元から一刻も早く逃げ出そうとしないのだろう？　いや、その前に、どうしてそんな女性が蘭花の魔導書を持っているのか？
「あなたなら確かに、蘭ちゃんの魔導書を持っていても不思議はないわね。その“炎の魔導書”の前のマスターはファーリン…そしてそのさらに前のマスターは、彼女の母親であるあなたなのだから」
　私は再び驚く羽目になった。魔導書の前のマスター、ユグホトの岩峰で死んだというファーリンという少女のことは、サユラ様から聞いて知っていた。しかし、それがフェミララの娘？
　フェミララは笑いを崩さない。
「そこまで色々知ってるってことは、アタシのことを調べたんだね？」
「草薙の情報網を甘く見てもらっては困るわ。あなたがビット…ビルトティルトとファーリンの母親であること、自分の夫を死なせた罪で闇牢に幽閉され、その後東国に追放になったことも、全部知ってる」
　サユラ様のその言葉が出た瞬間…場の空気が一変したような気がした。ぴん、と張り詰めるような空気。氷のような気配が辺りを覆う。
「耳が早くて助かるよ。話も早く済むし」
「蘭ちゃんはどうしたの」
　言い逃れを許さない、サユラ様の厳しい口調。しかし、女性はそれを受け流す。
「その話は、後だ。その前にアンタに言わなきゃいけないことがあるんでね」
「そういえば、私に伝言があるとか言ってたらしいわね。いったい何よ」
　女性はすぅ、と息を吸った。
「“メアンドル”のことは忘れてくれ。それが彼からの伝言よ」
　温厚なサユラ様がギリッ、と歯を噛む音がした。肩がこわばるのが隣にいてもわかる。
「どういうことなの、説明して」

　メアンドル（迷宮）は、サユラ様の盟友である傭兵部隊だ。獣人討伐のためのとある作戦に際し、彼らの力を借りるため、サユラ様は文字通り東奔西走した。今は私たちの仲間の一人、偵察と隠密活動を得意とするスカウト（偵察兵）。であるフェザーという女性が彼らのバックアップに当たっている。彼女は東洋系の外見の人間が多い草薙では珍しく、西洋的な外見だったから、それまでも主にサンドリア王国方面の情報収集活動に従事していた。
　忘れてくれとは、どういう意味だろう？　草薙とメアンドルは、友誼と信頼で結ばれた盟友同士のはずだ。でも…サユラ様には思い当たることがあったようだ。表情が険しい。

──Ｗｉｎｄｕｒｓｔ　Ｗａｌｌ．

　ウィンダス石の区の、とある屋敷。その地下に、巨大な空間が広がっていることを、知る者は少ない。
　…そして、その空間が、周辺の地脈の中心、「龍穴」にあたることを知る者は、さらに少ない…。

　巨大な地下室は、壁に掛けられたわずかな明かりだけが照らす、薄暗い空間だった。かすかな風の動きが、おぉーんと鐘のような音を響かせている。
　その部屋の中心に、結跏趺坐で座る女性が、一人。両眼を閉じ、瞑想に耽っている。辺り一面に、少し離れてみた程度ではわからないほど大きな「陣」が描かれ、女性の回りに無数の同心円のような紋様を形作っていた。
　そこに、一人の青年が歩み寄る。
　女性が、すっ…と薄く眼を見開いた。
「三昧（仏教の「無の境地」の一つ。天地と一体となる）ですか」
「まだまだだけどね」
女性の足元に広がっている紋様は「太極図」と呼ばれる東洋の秘術の一つだった。

太極は世界を表し、世界は太極を表す。
究極の太極図とは、世界そのものである。

　しかし、ここにあるのはそれほど大袈裟なものではなさそうだった。青年は顎に手を当てる。
「これは…軍の配置図ですか？」
女性がわずかに肯いた。
「さすがにサンドリア宮廷魔術師団期待の星ね。見ただけで見抜くなんて…東洋魔術は専門じゃないんでしょ？」
「勘ですよ」
偵察兵を中心とした部隊、魔術師を中心にした部隊、遊撃部隊…。ゆらめく護符から力を与えられた紙兵が表すこの布陣は…。
「まさか、今度組織されるという、大規模な獣人討伐部隊の布陣ですか？」
「ええ。私が指揮官では不満？」
言葉とは裏腹に、浮かぶ笑みは悪戯を思いついた子供のようだ。案の定、青年は困ったような表情になる。
「確かに、適任といえば貴女以上の人は考えられませんが…」
　冒険者、という肩書のほかに、別の肩書を持つ冒険者は少なくない。むしろその「もう一つの肩書」をこそ本職とする者もいる。
　広い人脈を持つ冒険者、それが彼女の一つの顔だとするなら、もう一つの顔、それは…。
「東方よりウィンダスに遣わされた使者の一族最後の後継者。“アマテラス”の称号を持つ貴女自ら、部隊を指揮するわけですか…」
「その言い方やめて、大袈裟だから…」
女性…サユラは、目の前の太極図を指差す。
「既に三国の冒険者の中でも、腕に覚えのある者たちが続々と集まりつつあるわ。ヒロマリさんにも、できれば力を貸してもらおうと思ってるんだけど」
ヒロマリは肯いた。
「なるほど。そのことで私を呼び出したのですね？」
「ええ、その通りよ。できれば、あの吟遊詩人の少年にも力を借りたくて」
そこで初めて、ヒロマリの表情がわずかに歪んだ。
「彼は…いません」
「いない？」
「消えたんです。いえ…囚われた、というべきでしょうか、敵に…」
サユラが顔を引き締める。
「どういうこと？　聞かせて、詳しく」

　事情を聞くにつれ、険しい表情になったサユラが腕を組んで考え込む。
「そんなことが…」
「サンドリア宮廷魔術師団の設備と私の人脈では、手がかりは掴めませんでした。でも、貴女なら…」
「ヒロマリさんが調べられなかったものを、私がそう簡単に調べられるわけないわ。それに…」
視線を太極図のほうに移し、
「今は部隊編成と指揮で手いっぱい。申し訳ないけど、そちらに割く労力はないの」
「そこをなんとかなりませんか？」
サユラはヒロマリの胸に人差し指を突きつけた。
「ヒロマリさん…確かにビットくんは、タルタルの吟遊詩人…剣術が得意とは言えないと思うけど、仮にも“最後の限界を越えた”冒険者。それを一太刀で切り捨てる相手を、片手間に調べるのはとても無理よ」
「そうですね…」
ヒロマリは肩を落とした。そして、軽く会釈して部屋を出ていく。

　彼が出ていったのを確認してから、“アマテラス”サユラはふっと笑いを浮かべた。
「聞こえてた？　“フェザー”」
物影から、金髪の女性がすっと姿を現した。
「ええ、もちろん」
「ヒロマリさんにも言ったけど、『私は』部隊の編成で手いっぱいなの。…調べてくれる？」
「タルタルの吟遊詩人の行方、ですか？」
サユラはかぶりを振った。
「ビットくんの行方を血眼になって追いかけているはずの秘密結社、“メアンドル”の動きを探ってちょうだい」
「はい、直ちに」
“フェザー”は敬礼すると、その場を立ち去った。
　キーン、と背後のリンクパールが音を立てる。
「どうしたの、　“ツクヨミ”？」
『ランファさんを見つけました』
涼やかな声が、パールの向こうから聞こえる。
「場所はどこ？」
『それが…その…ムバルポロス旧市街、最下層です』

　その晩…私は、暗闇の中で一人、私は宙を睨みつけていた。眠らなければ、悪夢は見ない。簡単な話だ。酒場から氷を分けてもらい、水桶に浸す。眠くなったら、氷水で顔を洗い、眼を覚ます。単純な方法だった。
　ひたすら、自分と戦う。あの、夢の中の女戦士が私自身であるとは、今も思わない。自分自身が、サンドリアを護るガードを容赦なく切り捨てる殺人鬼とは、思いたくなかった。
　でも…。
　頭の中で思考は堂々巡りし、そして私はいつしか、眠りの世界に誘われつつあった。
　いや、寝てはいけない。眠ってしまったら、次に何かが起きた時、私は自分を信じられなくなってしまう。
　でも、一瞬なら…。
　一瞬なら、武具を手にする暇もないはず…。

　はっ、と意識が覚醒する。
　私は全身に血を浴びていた。ごとり、と音を立てて私の手の中から滑り落ちたのは、両手持ちの漆黒の大剣だ。夢の中で見た、あの剣。
　私は、声にならない絶叫を上げた。
　私なのか。やっぱり私がやったのか。
　家の扉を開け、飛び出そうとしたところに、見覚えのある装束のエルヴァーンたちが立っていた。私は思わず立ちすくむ。
「ようやく見つけたぞ」
みぞおちを蹴られ、私は反対側の部屋の壁に叩きつけられた。肺から一気に空気が抜ける。立ち上がろうとした瞬間、右の太股を灼熱に焼かれたような激痛が走った。短剣を投げつけられたのだ。流れ出していく血と共に、自分の身体から体温が抜けていく。
　男たちの会話が、頭に響く。
「おい、本当にこいつなのか？　あっさり一撃で沈んだぜ？」
「間違いない、こいつだ。油断するなよ」
「油断も何も、武器も持ってない相手だぜ？　本当にセバスはこんなヤツに殺られたのか？」
男の一人が、店からもらったブランデーを棚から取り出した。
「お前も飲むか？」
嫌らしい笑いを浮かべた男が、床に倒れたままの私の傷にブランデーを注ぎかけた。
「…！」
痛みが爆発した。男たちがげらげらと笑う。
「楽しんでないで早くやれ！　ガードを殺したせいで騎士団も殺気だってるんだからよ」
「こっちだって騎士団だろうが」
机の角にブランデーの瓶を叩きつける。一瞬にして致死の武器に変わったブランデーの瓶を私は見つめ、『ああ、ガードを殺したのは私じゃなかったんだ…よかった…』これから殺されるというのに、そんなことを考えていた。
　その時。聞き覚えのある声がした。
「忘れ物よ、“永遠の戦士”」
あの両手持ちの大剣が床を滑り、私の目の前に現われた。
　死の恐怖か。それとも、運命を感じたのか。私は吸い寄せられるように剣を手に取った。

　次の瞬間、

　私は、

　全てを、

　思い出した。割れたブランデーの瓶を奪い取り、目の前の男の側頭部に叩きつける。
　男はがっ、と唸って悶絶した。
「貴様ァ！」
腰に手をやる二人目のエルヴァーンに、私は腿から引き抜いた短剣を投げつける。銀色の光線が男の眉間に吸い込まれた。
　あと二人。私は愛剣“嵐を呼ぶ者”を構え、振り下ろす。三人目が苦悶の表情を浮かべ絶命した。最後の一人が逃げ出そうとし…戸口から入ってきたもう一人のエルヴァーンに斬り倒された。
「遅いぞ、“仮面の貴公子”コーネス」
「ああ…すまん」
感慨もなく、自分が斬り捨てた者たちを見下ろす。
「やはり、神殿派の連中か？」
「裏を取るのに苦労したよ。それより…」
「ん？」
コーネスは私を見つめた。
「覚醒した、のか？」
「ようやく、ね」
私は思い出していた。自分が転生を続ける永遠の戦士であることを。夢の中で見ていたあの情景こそ、私の前世の記憶。夢、現実。その間を行き来しながら…私は、前世の記憶を序々に蘇らせていた。
　そして、冒険者たちはそのことを知っていたのだ。
　タルタルの少女、サマンサが私を見て寂しげな目をする。さっき私に剣を放って助けてくれたのは、彼女だ。
「もうちょっと、眠らせておいてあげたかったのだけど…ね」
「気遣いは無用。『敵』が現われれば、私は目覚める。私はそのための存在なのだから」
窓に映る自分の横顔を見つめる。さっきまで、酒場の給仕だった私自身の顔を。
『すまない…しばらく、眠っていてくれ。戦いが終われば…また、お前の出番がくる』
自分の鏡像が、しょうがないわね、と呟いたような気がした。